불과 몇십 년 전까지만 해도 일본 경제는 세계 최상위권을 유지하며 탄탄한 성장세를 보였다. 1980~90년대에는 반도체, 자동차, 전자 산업 등에서 독보적인 경쟁력을 갖추었고, 1인당 GDP도 선진국 중 상위권을 차지했다. 하지만 최근 일본의 1인당 GDP가 지속적으로 하락하면서 경제 성장 둔화에 대한 우려가 커지고 있다.
일각에서는 "일본 경제가 무너지고 있다"는 극단적인 의견까지 나오고 있지만, 숫자만 보고 섣불리 판단하기에는 그 원인이 복잡하다. 일본의 1인당 GDP 하락이 단순한 경기 침체 때문인지, 아니면 보다 근본적인 문제가 있는 것인지 정확히 짚어볼 필요가 있다. 이번 글에서는 일본 경제가 처한 현실과 1인당 GDP 감소의 주요 원인을 분석하고, 이를 해결하기 위한 방법까지 살펴본다.
1. 엔저(円低) 현상 – 숫자가 만들어낸 착시 효과
일본의 1인당 GDP가 낮아진 가장 큰 이유 중 하나는 엔화 가치의 하락(엔저, 円低)이다. 최근 몇 년 동안 일본 엔화는 미국 달러 대비 지속적으로 약세를 보이고 있다.
불과 몇 년 전까지만 해도 1달러당 100엔 안팎에서 거래되던 환율이 현재는 140~150엔까지 상승했다. 여기서 중요한 점은 GDP는 국제적으로 달러 기준으로 환산된다는 것이다.
예를 들어, 일본의 GDP가 500조 엔이라고 가정해 보자.
- 1달러 = 100엔일 때: 500조 엔 → 5조 달러
- 1달러 = 150엔일 때: 500조 엔 → 3.3조 달러
실제 경제 규모가 변하지 않았음에도 불구하고, 엔화 가치가 떨어지면서 일본의 GDP는 달러 기준으로 급격히 줄어든 것처럼 보이는 착시 효과가 발생한다.
그렇다고 해서 엔저가 일본 경제에 무조건 부정적인 것만은 아니다. 엔화 가치가 낮아지면 일본의 수출 기업들은 가격 경쟁력을 갖출 수 있어 해외에서 더 많은 제품을 팔 수 있다. 하지만 반대로 원자재 수입 비용이 상승하면서 제조업체의 부담이 커지는 부작용도 따른다. 또한, 해외에서 일본인의 구매력이 감소하면서 소비가 위축되는 문제도 발생한다.
2. 30년째 제자리걸음 중인 일본 경제
일본 경제는 1990년대 이후 사실상 정체 상태에 머물러 있다. 1980년대 후반 거품 경제(버블 경제) 붕괴 이후 일본은 ‘잃어버린 20년’이라 불리는 장기 불황을 겪었다. 문제는 이 불황이 끝나지 않았다는 점이다.
1) 제조업 경쟁력 저하
과거 일본은 반도체, 전자, 자동차 등에서 세계 최고의 경쟁력을 보유했지만, 현재는 글로벌 시장에서 점점 밀려나고 있다.
2) 혁신 부족
미국과 중국은 IT, 인공지능(AI), 바이오테크 등 신산업에 적극적으로 투자하며 성장 동력을 확보하고 있다. 반면, 일본은 여전히 전통적인 제조업에 의존하며 새로운 산업으로의 전환 속도가 더디다.
3. 노동력 부족 – 일할 사람이 없다
일본의 인구 문제는 경제 성장 둔화의 핵심 요인 중 하나다.
2024년 현재 일본의 65세 이상 인구 비율은 30%를 넘어섰으며, 이는 세계에서 가장 높은 수준이다. 반면, 출생률은 1.3명 이하로 떨어졌고, 생산 가능 인구(15~64세)는 계속 감소하고 있다.
1) 외국인 노동자 부족
일본은 전통적으로 외국인 노동자 유입에 매우 소극적이었다. 최근 들어 정부가 외국인 노동자 정책을 확대하고 있지만, 여전히 비자 발급 절차가 까다롭고 일본 사회의 문화적 장벽도 높다.
2) 여성과 고령자의 경제 활동 부족
여성의 경제 활동을 장려하는 것도 하나의 해결책이지만, 일본은 여전히 전통적인 기업 문화가 강해 여성의 커리어 발전이 쉽지 않다.
4. 소비 위축 – 돈이 돌지 않는다
일본 경제의 또 다른 문제는 디플레이션(물가 하락)과 임금 정체다.
일반적으로 경제가 성장하면 물가도 자연스럽게 오르는 것이 정상적인 현상이다. 하지만 일본은 1990년대 이후 물가 상승률이 거의 정체된 상태다.
결론: 일본 경제, 다시 성장할 수 있을까?
일본의 1인당 GDP 감소는 단순한 경기 침체 때문만이 아니라, 환율 변동, 산업 경쟁력 저하, 인구 감소, 노동력 부족, 소비 위축 등 여러 요인이 복합적으로 작용한 결과다.
이를 해결하기 위해서는
- 신산업 육성
- 외국인 노동자 유입 확대
- 여성 및 고령자 경제 활동 촉진
- 임금 상승을 통한 소비 활성화
위와 같은 적극적인 개혁이 필요하다. 일본이 다시 경제 성장을 이루기 위해서는 근본적인 구조 변화가 필수적이다.